¿Que son los macrófagos? ¿Ayudarían para tratar el cáncer?

Los macrófagos o "grandes comedores" son células del sistema inmunitario que se localizan en los tejidos. Proceden de células precursoras de la médula ósea, que tras atravesar las paredes de los capilares y penetrar en el tejido conjuntivo se convierten en macrófagos. Científicos en Suiza han logrado recuperar a células macrófagos "corrompidas" por tumores para que vuelvan a ser eficaces en la lucha contra el cáncer, revela un estudio publicado por la revista Nature.

La investigación desarrollada por la École Polytechnique Fédérale de Lausana (EPFL), representa un avance en el conocimiento de los macrófagos. No obstante, en pacientes con cáncer, los macrófagos son "secuestrados" por el tumor, que les obliga a participar en su proceso de crecimiento y de metástasis y dificulta el tratamiento médico, explican los autores del estudio. Los expertos del EPFL, junto a colegas del Centro de Innovación Roche de Basilea (Suiza) y Múnich (Alemania), han identificado ahora un "interruptor" molecular capaz de devolver a los macrófagos sus características originales en el sistema inmunológico para atacar el cáncer.

Además de la quimioterapia o radioterapia, los investigadores sostienen que algunos de los tratamientos más prometedores en este campo se encuentran en la inmunoterapia, cuyo objetivo es reforzar la respuesta inmunológica del paciente contra el tumor. Los macrófagos, recuerdan, atacan patógenos, como las bacterias, pero también ayudan a los órganos del cuerpo humano a desarrollarse y a curar sus heridas gracias a la acción de una moléculas llamadas "microRNAs", que ellos mismos producen.

Cuando un tumor comienza a crecer, los macrófagos intentan bloquear ese proceso, pero, a menudo, son "secuestrados" y reconvertidos en "macrófagos asociados al tumor" (TAMs, sus siglas en inglés). Cuando eso sucede, los TAMs recurren a sus "microRNAs" para formar un escudo protector y evitar que el sistema inmunológico del paciente actúe para frenar el crecimiento y metástasis del cáncer, un fenómeno común a muchos tipos de tumores, según subraya el estudio. "El descubrimiento más interesante ha sido constatar que la reprogramación de los TAMs mejora en gran medida la eficacia de la inmunoterapia", celebra Michele De Palma, del EPFL.

Para "reeducar" a los macrófagos, su equipo modificó genéticamente TAMs y lograron así frenar su capacidad para producir "microRNAs", en concreto, el tipo "Let-7". A través de este proceso de "reprogramación", los TAMs dejaron de proteger al tumor y, en cambio, comenzaron a alertar al sistema inmunológico de la presencia de esa amenaza, lo que provocó un ataque "muy eficaz" de los macrófagos. "Los resultados obtenidos en modelos experimentales de cáncer presentan esta nueva estrategia terapéutica basada en inhibir la maquinaria de "microRNAs" o de "microRNAs Let-7" en los TAMs, la cual podría aprovechar todo el potencial de las inmunoterapias convencionales", apunta De Palma.

Los investigadores también observaron que la "reprogramación" de TAMs evita que las células cancerosas abandonen el tumor primario, lo que indica que este tratamiento podría frenar la metástasis, la característica más peligrosa de cualquier cáncer. Asimismo, demostraron que este proceso podría mejorar la eficacia de ciertas inmunoterapias, algunas de las cuales ya se aplican en pacientes con cáncer. Sin embargo, precisan, es necesario avanzar en la investigación para incorporar estos nuevos hallazgos a terapias reales, sobre todo porque, de momento, no han sido capaces de bloquear de manera selectiva los "microRNAs Let-7" presentes en los TAMs. En este sentido, el equipo de De Palma trabaja con el departamento de bioingeniería del EPFL para diseñar un medicamento capaz de apuntar directamente a los "microRNAs Let-7".

 

Referencia

Baer, C., Squadrito, M. L., Laoui, D., Thompson, D., Hansen, S. K., Kiialainen, A., ... & De Palma, M. (2016). Suppression of microRNA activity amplifies IFN-[gamma]-induced macrophage activation and promotes anti-tumour immunity. Nature cell biology, 18(7), 790-802.