Descubren virus de hepatitis B en esqueletos de hace 4.500 años

El virus de la hepatitis B (VHB) es una causa importante de hepatitis en humanos. Existe una considerable incertidumbre sobre la escala de tiempo de su evolución y su asociación con los humanos. En un artículo científico recientemente publicado en la revista “Nature” se dieron a conocer 12 genomas de VHB antiguos completos o parciales que tienen entre aproximadamente 0,8 y 4,5 mil años de edad. Las secuencias antiguas se agrupan dentro o en una relación hermana de VHB humano o de otros simios existentes.

En varios casos, las ubicaciones geográficas de los genotipos antiguos no coinciden con las distribuciones actuales. Los genotipos que hoy son típicos de África y Asia, y un subgenotipo de la India, muestran una temprana presencia de Eurasia. Los patrones geográficos y temporales que observamos en los genotipos del VHB antiguo y moderno son compatibles con las migraciones humanas bien documentadas durante la Edad del Bronce y del Hierro.

Más de trescientos esqueletos que pertenecieron a habitantes de las estepas de Eurasia de hace unos 4.500 años, han sido analizados para intentar estudiar las migraciones que produjeron en aquella época entre China y el territorio de la actual Hungría. Pero los análisis han revelado algo inesperado.

Los autores del estudio, miembros de la Universidad de Conpenhagen, han encontrado evidencias de que al menos veinticinco de esos individuos padecían hepatitis B, aunque estaban infectados con una cepa ya extinta.

Antes de este descubrimiento, la evidencia más antigua de esta enfermedad tenía tan solo 400 años de antigüedad.

¿Cuándo comenzaron los humanos a padecer hepatitis? Datar el origen de un virus es una tarea complicada. La única pista posible es cuando dejan su huella al infectar el ADN de sus huéspedes. Fue así como investigadores de la Universidad de Texas descubrieron en 2010 restos de este virus en el genoma de aves de hace 19 millones de años.

Ese descubrimiento ha hecho suponer que el virus ya infectaba a los humanos cuando estos abandonaron el continente africano, hace más de 60.000 años, o incluso antes, aunque hasta la fecha no se han encontrado evidencias que lo confirmen. Cómo ya hemos dicho, el descubrimiento que se acaba de realizar ha revelado los primeros casos comprobados de contagio en nuestra especie.

El hallazgo es además muy importante para poder estudiar cómo ha evolucionado el virus desde entonces hasta ahora.

 

Referencia

https://www.cam.ac.uk/research/news/oldest-genetic-evidence-of-hepatitis-b-virus-found-in-ancient-dna-from-4500-year-old-skeletons

https://www.nytimes.com/2018/05/09/science/ancient-dna-bones-hepatitis.html

Mühlemann, B., Jones, T. C., de Barros Damgaard, P., Allentoft, M. E., Shevnina, I., Logvin, A., ... & Tashbaeva, K. (2018). Ancient hepatitis B viruses from the Bronze Age to the Medieval period. Nature, 1.